La recherche en sciences sociales a brossé un tableau lamentable du potentiel de croissance économique durable de l’Afrique. Mais la croissance, comme celle qui s’est produite en Chine après 1978, peut être surprenante et peut puiser dans des « actifs latents » dans une société qui n’étaient peut-être pas évidents auparavant. Cette colonne identifie trois atouts latents en Afrique qui, selon les auteurs, sont très propices à sa trajectoire à long terme.
Comment l’Afrique s’adaptera-t-elle à la pandémie de COVID (Arezki et al. 2021) ? Peut-elle surmonter les profonds héritages négatifs de la traite négrière (Nunn 2008) et du colonialisme (Heldring et Robinson 2013, Michalopoulos et Papaioannou 2017, Roessler et al. 2020) ou faire face aux défis croissants du changement climatique (Rohner 2021) ? Existe-t-il des raisons d’être optimiste quant à l’avenir du développement de l’Afrique, et si oui, quelles sont-elles ?
Dans notre recherche, nous identifions trois atouts latents qui, selon nous, suggèrent qu’il pourrait y avoir des temps économiques très différents et bien meilleurs pour l’Afrique (Henn et Robinson 2021). Pour voir pourquoi cela est plausible, notez que si l’Afrique a peut-être connu 400 très mauvaises années, avant 1978, la Chine avait connu au moins 200 très mauvaises années. Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, l’État Qing s’effondrait financièrement et ravagé par la corruption. Le système d’assurance sociale des greniers a disparu, le Grand Canal s’est envasé et la Chine a été secouée par des guerres civiles telles que la rébellion de Taiping. L’État impérial s’est effondré, il y a eu un seigneur de la guerre endémique, une révolution communiste, le Grand Bond en avant, puis la Révolution culturelle. Mais malgré toutes ces calamités, il s’est avéré que la Chine possède de grands avantages latents, ou actifs, sur lesquels la prospérité économique pourrait être bâtie. L’une des principales était une norme sociale selon laquelle, comme l’a dit Confucius, il faut promouvoir ceux qui sont dignes et talentueux » (2003 : 138). La norme de la méritocratie s’est avérée être un principe sociologique puissant sur lequel construire une économie de marché inclusive.
L’Afrique a aussi des atouts latents, en effet le premier que nous identifions – que les sociétés africaines sont fondées sur le statut acquis – est étroitement lié à la méritocratie chinoise. La base de réalisation de la société africaine est également profondément ancrée. Dans l’Afrique historique, même les esclaves qui en avaient les capacités sont arrivés au sommet. Nous illustrons ce fait avec des preuves ethnographiques et historiques ainsi que plusieurs sources d’informations statistiques. Par exemple, les données d’enquête sur la mobilité sociale perçue et attendue montrent que l’Afrique est la partie la plus socialement mobile du monde. Les Africains sont également les plus optimistes quant à la mobilité future. La figure 1 utilise une variété d’enquêtes comparables pour tracer le revenu déclaré d’une personne sur l’axe vertical et le revenu de ses parents sur l’axe horizontal. Dans les endroits à faible mobilité sociale, comme en Amérique latine dans le panneau B, les données sont regroupées sur la ligne à 45°. Mais, comme le montre le panneau A, pour l’Afrique, les données sont réparties partout. Cela montre que le revenu d’une personne n’est pas prédit par le revenu de ses parents – une situation de grande mobilité sociale. En fait, la mobilité sociale est plus élevée en Afrique qu’en Asie (partie C) et même qu’aux États-Unis.
La mobilité sociale anticipée des enfants est encore plus élevée que ne le suggèrent les données de la figure 1. Cela a des conséquences importantes. Par exemple, malgré le cliché selon lequel l’Afrique est un continent de corruption où les connexions et les réseaux sociaux sont essentiels aux opportunités des gens, en fait, comme le montre la figure 2, dans l’enquête sur les valeurs mondiales, les Africains sont plus susceptibles de dire que la façon d’avancer économiquement, c’est par le travail acharné et c’est beaucoup plus important que «la chance et les relations». Leurs opinions à ce sujet sont similaires à celles des personnes aux États-Unis. Nous montrons également que ces croyances se manifestent dans les types d’attitudes qu’elles transmettent à leurs enfants.
Figure 2 Importance du travail acharné par rapport à la chance et aux relations, par région (World Value Survey)
Le deuxième atout latent que nous appelons « scepticisme de l’autorité ». Contrairement à de nombreuses sociétés d’Asie de l’Est, l’Afrique ressemble beaucoup plus aux démocraties libérales occidentales dans son anticipation que le pouvoir politique sera abusé. L’histoire orale africaine et la théorie politique sont pleines de l’anticipation d’un manque de règle, souvent sous la forme d’un roi ivre » (de Heusch 1982), et il manque généralement la notion de rédempteur » (Krauze 2011) ou de règle personnelle charismatique. si central dans l’émergence du populisme en Amérique latine et ailleurs. Ce scepticisme n’a bien sûr pas empêché les abus de pouvoir dans l’Afrique post-coloniale, mais nous soutenons que, tout comme aux États-Unis à l’époque de la Constitution, ce scepticisme peut servir de base à la construction d’institutions politiques inclusives et efficaces. Nous éclairons cela en présentant des données sur les attitudes en Afrique envers la règle d’un seul homme et nous montrons comment celles-ci sont liées à l’histoire du développement politique en Afrique.
Le dernier atout que nous identifions est le « cosmopolitisme ». En raison de la nature hétérogène et à petite échelle de la société africaine historique, les Africains ont sans cesse dû faire face à des différences – différentes langues, différentes cultures, différentes histoires. Cela se reflète dans les langues africaines où le mot pour étranger « est généralement le même mot que pour invité ». Nous soutenons que cela fait des Africains les plus aptes culturellement à faire face à un monde moderne globalisé ; les gens qui peuvent gérer la différence et s’adapter réussiront. Bien que de nombreuses sciences sociales tentent de dépeindre cette diversité comme un fardeau, ce qui peut être vrai dans certains contextes spécifiques, nous soutenons qu’il s’agit en fait d’un atout. Une façon d’illustrer cet atout est de montrer que l’Afrique est le continent le plus multilingue du monde. Même s’il n’est peut-être pas particulièrement avantageux de parler le lingala ou le kikongo à New York, Londres ou Paris, la capacité et la volonté des Africains de maîtriser autant de langues est révélatrice de la grande souplesse de la société africaine cosmopolite et conforme à une littérature récente en matière sociale. psychologie, cela aide les Africains à prendre et à apprécier les perspectives des autres (Kinzler 2020).
Jusqu’à présent, ces atouts sont latents et nous ne sous-estimons pas les défis pour construire de meilleures institutions en Afrique dans le contexte difficile que les puissances coloniales ont légué (Acemoglu et Robinson, 2012). De plus, l’analogie avec la Chine est rendue compliquée par le fait que, contrairement à l’Afrique, la Chine a une longue histoire d’autorité étatique consolidée avec un système d’écriture commun et quelque chose qui se rapproche d’une culture commune. Ces caractéristiques ont presque certainement aidé Deng Xiaoping à faire avancer le pays sur la voie de la réforme. Pourtant, ces fonctionnalités ont également contribué à la mise en œuvre du Grand Bond en avant et de la Révolution culturelle. Il n’est pas évident que le type de défis que Deng a surmontés soit plus important que ceux auxquels sont confrontés les dirigeants africains. De plus, beaucoup doutent que l’hégémonie de l’autoritarisme soit compatible avec le maintien de la prospérité que la Chine a générée au cours des 40 dernières années. Ici, l’Afrique peut avoir des avantages systématiques sur la Chine.