Les résultats sur le marché du travail varient considérablement selon la principale université (voir, par exemple, Kirkebøen et al. 2015). En effet, les écarts salariaux entre certaines majors sont aussi importants que l’écart salarial entre les diplômés du collégial et ceux du secondaire (Altonji et al. 2012). Ces considérations économiques influencent les choix majeurs des étudiants. Dans le même temps, nous savons que les goûts et les capacités des élèves influencent également leurs décisions (voir Altonji 1993, Stinebrickner et Stinebrickner 2014, Zafar 2011, 2013). Les aptitudes et les goûts déterminent à quel point les étudiants apprécient leurs cours, combien de temps et d’efforts ils investissent pour leur diplôme, et combien ils s’attendent à aimer un travail lié à leur spécialisation.
Cependant, lorsque les étudiants entrent au collège, ils ont des connaissances imparfaites, à la fois sur le contenu des différentes disciplines et sur leurs propres goûts et capacités. Notre question est de savoir quel rôle l’exposition joue dans la résolution de cette incertitude. Le problème est important au-delà du seul domaine économique. Si l’exposition est précieuse, les systèmes éducatifs dans lesquels les étudiants se spécialisent tard dans leur carrière éducative peuvent mieux faire correspondre les étudiants aux domaines d’études (Malamud 2010, 2011).
Jusqu’à présent, nous savons peu de choses sur la façon dont l’exposition affecte la décision majeure d’un élève. L’une des principales raisons est que les étudiants choisissent eux-mêmes les cours et choisissent généralement des cours qui leur semblent intéressants. Par conséquent, l’utilisation de la sélection de cours pour estimer l’influence de l’exposition sur le choix de la majeure pourrait confondre l’effet des préférences avec l’effet réel de l’exposition.
Une expérience naturelle
Pour identifier l’effet de l’exposition sur un choix majeur, nous nous appuyons sur une expérience naturelle à l’Université de Saint-Gall, qui propose des études dans les domaines des affaires, de l’économie, du droit, du droit et de l’économie, et des affaires internationales. Les cours pour les étudiants de première année sont presque identiques quelle que soit la majeure prévue par l’étudiant. Cependant, en plus des cours, le programme de première année comprend un article substantiel de première année, dont le but est de familiariser les étudiants avec la rédaction académique. Chaque étudiant doit rédiger un article dans l’un des trois domaines principaux: commerce, économie ou droit. L’article traite d’un sujet dans un domaine défini par un assistant d’enseignement. Un exemple typique d’un sujet en économie est: comment la crise financière a-t-elle alimenté le prix de l’or? ».
Les étudiants peuvent indiquer leurs préférences pour les domaines, mais parce que l’entreprise est sursouscrite, les étudiants ne sont pas nécessairement affectés à leur choix préféré. Parmi les étudiants souhaitant écrire en entreprise, l’université attribue le domaine du mémoire de première année de manière quasi aléatoire, sans lien avec les caractéristiques des étudiants. Cela nous permet d’identifier l’effet de l’exposition à l’économie et au droit sur les principaux choix ultérieurs et sur les autres résultats des étudiants.
Résultats
Nous constatons que le fait d’être affecté à la rédaction d’un article en économie augmente la probabilité de se spécialiser en économie de 2,7 points de pourcentage, par rapport aux étudiants qui ont été affectés à leur domaine d’activité préféré. Cela équivaut à 17,6% de la part des étudiants qui se spécialisent en économie à l’Université de Saint-Gall. Être assigné à rédiger en droit augmente la probabilité d’étudier le droit de 1,6 point de pourcentage. En outre, nous constatons que le fait d’être affecté à l’économie influence positivement les notes dans les cours d’introduction à l’économie.
Une découverte surprenante est que ces résultats sont assez spécifiques au sexe. L’exposition à l’économie n’affecte que les principaux choix des étudiants masculins, tandis que l’exposition au droit n’affecte que les choix des étudiantes. Ainsi, l’exposition au terrain ne permet apparemment pas d’expliquer pourquoi relativement peu de femmes se spécialisent en économie.
Conclusion
Il est difficile d’estimer dans quelle mesure ces résultats se généraliseraient à d’autres paramètres. D’une part, le passage à l’économie n’est peut-être pas un tronçon trop important pour les étudiants initialement enclins aux affaires. Un étudiant ayant l’intention de se spécialiser en anglais, en revanche, pourrait être moins affecté par l’écriture, même un long article en économie. D’un autre côté, la plupart des étudiants sont exposés à de nouveaux domaines par le biais de cours, ce qui peut représenter une forme d’exposition plus intensive que même un long document de recherche. Si c’est le cas, l’exposition via les cours peut avoir des effets plus importants que l’exposition que nous analysons ici.