Les grandes puissances sont ces pays de premier plan dont l’influence s’étend à travers le monde avec des conséquences mondiales pour tous les autres pays. Avec un empire qui s’étendait à travers le monde, la Grande-Bretagne a bénéficié de cette position tout au long des derniers siècles du dernier millénaire, car sa puissance économique, militaire et culturelle lui permettait de dominer les deux tiers du monde. C’était la Grande-Bretagne dans sa splendeur, une puissance omniprésente et dominante que les autres suivaient.

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Au milieu du XXe siècle, cette position avait été progressivement dépassée par l’émergence effrénée des États-Unis (US) et de l’Union soviétique. La Grande-Bretagne était toujours puissante économiquement et militairement, mais ne jouissait plus de sa prépondérance antérieure pour dicter les affaires mondiales à ses seules conditions. Au fur et à mesure que la guerre froide progressait, de nouveaux prétendants aux grandes puissances affaiblirent encore son statut. Avec le Japon d’abord, puis la Chine, l’Asie de l’Est est devenue le point focal de l’influence mondiale, et plus proche de la maison européenne L’Union a également réduit le statut d’élite britannique. Alors que la fortune de ces autres a augmenté, la trajectoire de la Grande-Bretagne a été récession – une réalité qui va à l’encontre du récit souvent cité et sûr de lui de la «Grande-Bretagne mondiale».

Les observateurs ont noté que de nombreux facteurs sont essentiels pour être une grande puissance. Waltz a noté que les «cinq critères» de la population et du territoire, de la dotation en ressources, de la capacité économique, de la force militaire, de la stabilité et de la compétence politiques sont tous essentiels pour identifier une grande puissance. D’autres chercheurs ont ajouté des mesures de puissance supplémentaire telles que le soft power, la direction de forums internationaux, la capacité de l’État, la stratégie et la diplomatie. Sur la plupart – sinon la totalité – de ces mesures, la Grande-Bretagne a maintenant abandonné la première division des affaires mondiales.

Le premier d’entre eux est la prouesse économique, que le gouvernement actuel célèbre à travers le mantra souvent répété selon lequel la Grande-Bretagne est la cinquième économie mondiale. Une telle affirmation n’est vraie que si elle est prise en compte en dollars en 2018, la France et l’Inde étant sur le point de dépasser bientôt la Grande-Bretagne. Notamment, en termes de parité de pouvoir d’achat en dollars courants – une mesure plus couramment utilisée et plus représentative – la Grande-Bretagne s’est classée 9e en 2018 et semble à nouveau sur le point d’être bientôt dépassée par la France. Ce déclin semble s’accélérer, son économie devant se contracter de 11,5% en 2020, la plus forte baisse de tous les pays membres de l’Organisation de coopération et de développement économiques. Un Brexit imminent sans accord, s’il devait se produire d’ici la fin de 2020, entraînerait une nouvelle baisse d’au moins 3% du PIB britannique, accélérant à nouveau le déclin économique relatif du pays.

Sur le plan militaire également, l’étoile britannique s’est affaiblie. Comme les examens l’ont montré à maintes reprises au cours des dernières décennies, la préparation, le financement et l’ampleur des forces armées du pays sont tous en déclin, et elles se classent désormais au 8e rang en termes de dépenses en 2019, contre 3e au cours des années 1990 et 2000. En raison d’une telle dégénérescence, la Grande-Bretagne n’est pas plus capable de faire la guerre de manière indépendante et est plutôt un partenaire de taille moyenne qui ne peut que se frayer un chemin dans la guerre sur la base des prouesses des autres – presque exclusivement les États-Unis. Lors de l’invasion de l’Iraq qui a suivi le 11 septembre, la préparation de la Grande-Bretagne a été jugée «totalement inadéquate», tout comme celle de l’Afghanistan, deux présages de l’expérience du pays en 2020 avec le manque d’équipements de protection individuelle pour faire face à Covid-19.
Sur la scène multilatérale, alors que la Grande-Bretagne est membre permanent du veto au Conseil de sécurité des Nations Unies (ONU), elle a perdu sa voix autonome dans les délibérations internationales, par laquelle elle n’a pas utilisé son veto de manière indépendante depuis 1972 (concernant la Rhodésie du Sud – l’un de ses derniers avant-postes coloniaux). C’est également l’un des plus bas contributeurs aux opérations de maintien de la paix des Nations Unies, avec seulement 246 membres du personnel en mars 2020 contre 6658 de l’Éthiopie de premier rang. Selon des diplomates, il y a également eu un «déclin palpable» de l’influence britannique au sein de l’ONU depuis la Vote sur le Brexit en 2016 car il a perdu sa précieuse association avec l’Union européenne, qui avait une «valeur ajoutée» à sa diplomatie (en particulier avec la Chine et l’Inde). Alors que le Brexit est devenu le problème myope de politique étrangère du pays avant le coronavirus, il a également donné au monde «l’impression que le Royaume-Uni s’est éloigné des débats mondiaux» et qu’il s’agit d’une valeur aberrante mondiale.

En dépit d’un cachet culturel persistant dans les domaines linguistique, musical et artistique, qui agit comme un dépositaire profondément enraciné du soft power (mais qui est néanmoins éclipsé par les États-Unis, et de plus en plus la Chine et l’Inde), la revendication de la Grande-Bretagne au statut de grande puissance repose désormais davantage sur ce qu’il était plutôt que sur ce qu’il est. Ce pedigree a été construit sur un récit profondément enraciné que parce que le pays était important dans le passé, il est donc toujours puissant aujourd’hui et le sera à nouveau dans le futur. Les revendications du pays pour son leadership international, sa stabilité et sa compétence dans sa gouvernance nationale et sa compréhension stratégique claire tous émanent de cet héritage et des récits associés. Fait révélateur, ce récit a souvent été peaufiné grâce à une relecture sélective, ad hoc et simplifiée de l’histoire.